Tesla je najviše doprinio nauci i tehnološkom progresu svijeta kao izumitelj okretnog magnetnog polja, indukcionog motora, polifazne izmjenične struje, generatora i kompletnog sistema proizvodnje i distribucije električne energije. Konstruisao je i generator struja visoke frekvencije i napona, poznat kao Teslin transformator.

Tesla je pohađao njemačku osnovnu školu u Smiljanu, koju je završio u Gospiću, nakon čega se upisao u Nižu realnu gimnaziju u Rakovcu kod Karlovca.

Nakon završetka gimnazije dvije godine se nije školovao, a roditelji su na njega vršili pritisak da postane sveštenik ali on se tome protivio i upisao se na studije tehničkih nauka u Gracu.

Kasnije će u Pragu studirati tehniku gdje se upoznao sa Voltaireovim djelima i odlučio da pročita sve što je ovaj napisao, odnosno sva njegova djela naučio je napamet.

Jedno vrijeme je radio kao inžinjer Telefonskog društva u Budimpešti, a nakon Budimpešte zaposlio se Edisonovoj kompaniji (Continental Edison Company) u Parizu.

Godine 1884. odlazi u Sjedinjene Američke Države i postaje američki državljanin. Počinje da radi u Edisonovoj kompaniji, koju napušta već 1885. godine i osniva vlastitu kompaniju, Tesla Arc & Light Co. gdje počinje da pravi prve motore i generatore naizmjeničnih polifaznih struja.

Od 1887. do 1890. godine prijavljuje svoje najpoznatije patente iz oblasti polifaznih naizmjeničnih struja, generatore i motore. Pronalaske javno prikazuje u Američkom institutu elektroinženjera. Odmah potom kompanija Westinghouse otkupljuje prvih sedam Teslinih patenata iz oblasti polifaznih struja.

U Pitsburgu sa inženjerima kompanije Westinghouse radi na praktičnoj realizaciji svojih patenata. Tokom ovog perioda urađene su pripreme za realizaciju prve centrale na Nijagarinim vodopadima po Teslinom sistemu.

Centrala je komercijalno otvorena 15. novembra 1896. godine puštanjem struje do grada Bufalo i bila je uvrštena u jedno od svjetskih čuda tog doba.

Sljedeću veliku oblast njegovih istraživanja čine izmjenične struje visokih frekvencija i njihovo djelovanje. Tesla je 1893. svojim sistemom četiri kola u rezonanci pokazao da su antena, uzemljenje i rezonanca tri elementa koja mora posjedovati svaki odašiljač i prijemnik za bežičnu telegrafiju, čime je utro put otkriću modernog radija.

Jedan je od prvih naučnika na američkom kontinentu koji je dobio rendgenske snimke šake, lobanje, koljena i lakta. Prvi je istraživač koji je ukazao na vrlo štetno djelovanje rendgenskih zraka na organizam pri suviše dugom izlaganju zračenju.

Pionir je i radio-tehnike, bežične telegrafije, radara. Bez izuma Tesle, jednog od najpoznatijih naučnika svijeta, savremena civilizacija imala bi potpuno drugačiji izgled.

U čast stogodišnjice njegovog rođenja Međunarodna elektrokomisija nazvala je njegovim imenom jedinicu magnetske indukcije Tesla (znak - T). Enciklopedija Britannica svrstala ga je među 10 najvažnijih ljudi u svjetskoj istoriji.

Tesla je preminuo u Njujorku 7. januara 1943. u 87. godini života. Nakon njegove smrti kovčezi u kojima se nalaze Teslini papiri, diplome i druge počasti, kao i njegove laboratorijske bilješke zapečaćeni su.

Neko vrijeme nalazili su se u vlasništvu Teslinog rođaka i jedinog nasljednika Save Kosanovića. On je kasnije svoje tako stečeno nasljedstvo poklonio gradu Beogradu, a u svrhu osnivanja muzeja Nikole Tesle.